话说明末崇祯年间，天子朱由检年少登基，行事果断，铲除阉党，力图振作。然而大明两百余年积弊已深，朝堂上，政治腐败，争权夺利，不顾民情；地方上，官贪吏污，盗贼蜂起，灾荒遍地，民不聊生。

　　 都察院左佥都御史刘公，乃二甲进士出身，散馆后历任州县，以清正廉洁、亲民勤政著称，颇有政绩，屡屡升迁；后转任科道，几度巡按各省，巡视大江南北，决断了许多疑难案件，有刚直不阿之誉，深得同僚尊敬、百姓爱戴。

　　 一日，刘公接到了应天府尹送来的公文，拆视之，原来是报请圣上批复处决几名女犯的行文：

　　 其一案为《马思远》：犯妇吴采妮，三十岁，开小店谋生，为商人马思远之妻。其夫长年在外经商，吴氏与店员张佩义私通。岁末夫归，吴氏伙同奸夫将其谋害，反诬东家谋财害命。真相大白后供认不讳。吴氏通奸谋夫、不守妇道、嫁祸他人，罪在十恶，拟凌迟处死。

　　 另一案为《清河闸》：女犯张月明，二十九岁，为清河闸吏李保福之后妻。张氏因嫌其夫年老力衰，勾结奸夫飞贼袁弘一谋死亲夫，弃尸清河，实属残忍之极，拟凌迟处死。

　　 再一案为《手刃二子》：犯妇钟红珠，三十六岁，为富商潘皓之后妻。因与管家通奸，为防丈夫发觉，唆使奸夫害死潘皓，制造失足落水之假象。潘皓死后，钟氏又为使其子独得继承家产而手刃潘皓前妻二子，将之弃尸荒野，实是丧心病狂、罪大恶极，拟凌迟处死。

　　 尚有两案，一曰《孔雀胆》：女犯杨宝莲，二十七岁，八年前为米员外之女之贴身丫鬟。米员外夫妻双亡后，米小姐携丫鬟投奔自幼定亲之富商子姜信处完婚。途中杨女用毒药孔雀胆将小姐谋死，冒名顶替。事隔多年，真相大白，拟凌迟处死。

　　 一曰《踏雪寻梅》：女犯李芷，二十五岁，其母为青楼妓女，被人欺骗后自尽。李氏为母报仇，利用色相勾引仇人，将其刺杀身死，手段卑劣，拟斩首处死。

　　 几桩案件因由过程写得清楚明白，旁证充足，明日早朝奏明圣上即可批复行刑。

　　 此外另有应天巡抚传来公文一件，写道：“巡抚到任江南不足一年，已破获多起谋杀案件，案犯多为美艳女子。另有几桩证据确凿但未能破获的大案，也为女性所为。

　　 ‘如太湖水寇粉面罗刹胡秀珍抢村掠寨，杀人越货，无恶不作，至今未能追捕归案；已判斩之奸淫杀人犯江南名妓凌波仙姬王紫烟，突然越狱潜逃，下落不明；前尚书关某之孙女关灵芝谋杀亲夫后，依仗权势长期逍遥法外；著名女飞贼江南双凤——李大凤、李小凤作案累累，杀人无数，搜捕多日，毫无踪影。’

　　 以上种种事由，说明江南地方近年民风不正，妇女忠贞洁烈者少、淫滥泼悍者多。女犯作案多系淫秽有关，对社会危害极大；但侦破累累受阻，案件不了了之，案犯逍遥法外，已破之案也判决过轻，死囚也能逃脱。诸般现象疑有帮派黑势力作祟，官绅袒护。

　　 望请奏明圣上，派一干员南下。除监决现有案犯外，力争再破获几桩大案，大张旗鼓镇压一批十恶不赦之罪犯。若能揪出帮派首脑施以严刑示众，对纠正民风必当大有裨益。”

　　 次日早朝，刘公将巡抚公文奏呈圣上。崇祯皇帝对此颇为重视，下旨以刘公为左副都御史，担任钦差大臣，速赴江南调查民情，尽快破获所报案件，凡是被逮捕的奸淫秽盗之女犯皆从速从重处决，若抓获帮派首脑幕后策划者，则将其押解进京，公审后行刑示众，以震慑匪徒、安抚民心。特赐刘公尚方宝剑一口，有先斩后奏之权，地方不得迟延搪塞。

　　 刘公谢恩领旨，三日后即带领公差、侍卫、兵士百余人奔江南而来。