从技术上讲，帝国在8月21日下午丧失诸神之门的控制权后，只组织了一次反攻，那就是动员诸王联合军围攻阿尔努斯山区。

　　 等这一次尝试在自卫队和美军的炮兵部队轰炸下彻底落空之后，帝国高层事实上已经对“短期内夺回圣山”不抱有任何幻想。等到9月中旬诸王联合军的残部大部都撤出阿尔努斯领后，帝国便正式开始执行从8月底就开始制定的计划。

　　 首先要做的工作是坚壁清野。

　　 为了尽可能消耗地球人的补给，帝国命令镇守伊塔里卡的军队派人开始搬迁从伊塔里卡到阿尔努斯山之间的几乎所有村镇。这些工作主要交给了没有参与过异界远征或守圣山的新兵，作为给他们的试炼，同时也是为了避免他们因为畏惧敌人而在靠近阿尔努斯山区的地方开小差。

　　 这些队伍按照命令去往指定的区域内摧毁房屋，搬走粮食，在水源中下毒。若是有村镇不服从，就会被采取极端措施——可以说，龙歇省归帝国直属控制的好处就在这里。

　　 由于大量的新兵都是按特赦令从囚犯中临时征募的，很多村镇并没有反抗甚至根本没察觉到清扫队的到来就遭了“自己人”的毒手。

　　 原本距离阿尔努斯山有接近一百公里的迪鲁姆村，就是反抗的村庄之一。

　　 说来讽刺，当初帝国的搬迁令下来的时候，迪鲁姆村全村其实是相当配合的。这些老实巴交的村民尽管对离开自己世代耕作的土地相当伤心，但比起背井离乡，他们更害怕从“诸神之门”里涌出的异界人。

　　 这个村庄曾经救治过几名掉队的伤兵，他们告诉村民，异界人在视野之外就能轻松发现敌军，从天空丢下无数会爆炸的铁块，一个大方阵的几百人被哪怕一个“铁块”砸中后就没几个能活得下来的。而迪鲁姆村之所以会收容这些吓破了胆的伤兵，是因为村子原本的位置就处于阿尔努斯山和伊塔里卡之间，也就等于是在异界人进攻伊塔里卡的必经之路上。

　　 由于对死亡的恐惧压过了对未来的迷茫，当清扫队抵达的时候，迪鲁姆村完全遵照帝国士兵的指示，收拾能带的行李，牵起牲畜，打算搬到不熟悉但安全的地带，可是全村人中只有极少数，在出发前注意到了一些疑点。

　　 首先，带领村民转移的帝国军虽然填上了水井，毁掉了农田，却没有完全摧毁建筑。

　　 房屋确实被拆除了，但拆的很仔细。还能用的建材尽可能收集起来，一起装上了驮车。

　　 而在出发的前一刻，带队的百夫长解开了这个谜底——

　　 整个迪鲁姆村都将成为帝国对付异界入侵者的战略的一部分——这些村人连同士兵，将向南移动，在距离阿尔努斯山几十公里的某个地点建立新的村子。

　　 这就是帝都计划中的秘密部分。

　　 不给敌人留下一滴能喝的水，一粒能吃的粮食……这看起来固然很有效，但仅仅是这样帝国也会失去靠近敌人的战略支点，从而对敌人的进展失去知觉。帝国需要在靠近敌人的位置建立观察哨。

　　 通过诸王联合军的遭遇，帝国已经很清楚和异界人硬碰硬百分百就是找死，引以为傲的飞龙部队也会被敌人尽数击落，但帝国高层其实很清楚，他们赌“尼虹人”和“尤艾斯人”并不是十恶不赦的魔鬼，赌他们不会对看上去无害的村庄进行无差别攻击。

　　 出于这样的考虑，迪鲁姆村的村民就被选中，作为其中一个观察哨的组成部分。这些村民不是搬走离开阿尔努斯地区，而是被搬迁到距离阿尔努斯山更近的地方。

　　 等新村子建好后，部分士兵就将在百夫长的率领下驻扎在村庄里，管理村庄的日常事务，并监视敌人的活动。若是条件允许，这支伪装成村民的军队还会主动出击袭击敌人的小股部队，缴获他们的装备回来给帝国研究，仿制。

　　 但这样一来，迪鲁姆村的村民就不答应了——他们会同意搬迁，本来就是想要躲避战乱，结果到头来帝国居然打算领着他们更为逼近那些杀人不眨眼的异界人，还拿整个村庄当挡箭牌……实际上，这在整个帝国历史上都是极为少见的状况。

　　 在得知真相后，村长立即和百夫长交涉，说村民可以献出一部分物资，也不要军队帮忙建房子，只求军队别拉上村民往阿尔努斯山移动。迪鲁姆村的全村老小发誓不会给帝国添负担，像是从没存在过一样搬走就行了。

　　 村长以为，迪鲁姆村只要被勒索一通，或者牺牲几个女村民，就可以万事大吉了，但是这支部队的百夫长是个死板的军官，他对钱财和女色都没有兴趣，在斥责了村民的自私想法之后就毫不犹豫地下令上路。军队就像是押犯人一样把这些村民带往阿尔努斯山。

　　 叛乱是在第三天的夜里发生的。带领村民反抗的，是一名没被认出来的前帝国军官，准确的说，此人曾是个逃兵。

　　 这个男人在6年前参与粉碎过一些山民的叛乱，但论功行赏时他的收获却被别人私分了。他和负责此事的上司大吵了一架，然后在夜里遭到暗算，却反过来杀死了自己的上司，接着便踏上了逃亡之路。

　　 他在几个月后发着高烧，遍体鳞伤地走进迪鲁姆村。在村民们救醒了他之后，他说自己是被盗匪袭击的商队护卫。迪鲁姆村的人从没怀疑他的说法。这个男子从此就在村庄里安顿下来，并凭借自己一身的武艺，担任了冬季食物匮乏时村庄猎队的组织者，以及负责保卫村子的民兵队长。

　　 当帝国下令搬迁村子的时候，他保持沉默，一方面是他害怕自己被认出来，另一方面则是他当时也没想到帝国会把村子往离阿尔努斯更近的地方搬。而等真相大白，且那名百夫长把一直很器重他的村长打掉了一颗门牙之后，这个人原本以为自己心中已经熄灭的怒火，重新燃起了。

　　 他从第一天的夜里就趁着大部分士兵在睡觉的时候，和自己信任的十几名男村民联络，制定杀死全部士兵的计划，打算在第5个晚上动手。可在第3个晚上，他和他同僚偷偷摸摸的沟通被察觉了。男人当机立断，提前展开了反抗行动，但因为没来得及杀死吹响哨子的哨兵，外加人数和武器装备不足，在杀死了带队的百夫长和16名帝国新兵后，就和自己的追随者一起战死。战斗中还有十几名无辜的村民被草木皆兵的帝国军人砍杀。

　　 村长对这次叛乱是一无所知的，但接过指挥权的副官费米多楠•隆尤依然处死了他，并任命村长年幼的外甥女为村长。全村人在接下来的两天口粮减半作为惩罚。

　　 而直到这队人抵达预定位置，共有5名女村民在夜里遭到了欺侮——她们家的男人都是叛乱的参与者。其中一名女性试图在裙子里藏菜刀杀死代理的费米多楠，遭识破后，就被吊在了路边的树上。

　　 等新村开始建设的时候，帝国军人就撤走了一半，留下来的人包括费米多楠自己在内一共有六十多人。村民们虽然对整件事颇有怨言，但敢于反抗的人大多都死在了那场叛乱里，剩下的人就算有异心，行动上也不敢触怒那些目光锐利的军人。

　　 这些村民并不知道，费米多楠心中其实挺感谢那位奋起反抗的前帝国军人。

　　 和村民日常看到的表象不同，原来的百夫长跟费米多楠关系其实很差。这是因为费米多楠并不是真正的现役军人，而是从退伍人员里重新招募回来的。作为曾经的斥候队长，费米多楠退役的原因是被怀疑有挪用军队财产和为了掩盖这点而谋杀同僚。虽说最后证据不足让他免于牢狱之灾，可帝国军还是把他扫地出门。

　　 现在帝国军队人手不足，把他招了回来。也许是巧合，也许是有人知道这位老兵手脚不干净，所以故意安排了记得他的人当他的顶头上司。费米多楠虽说还不敢造次，但等百夫长被杀接过指挥权之后就另说了。

　　 那5名女村民的遭遇只是开始，费米多楠已经暗暗发誓，要是异界人没有想象中那么可怕，不给他太大的压力和损失，他就要把这个村庄变成自己统治的小小王国，并从这里起步，在今后挤入帝国的贵族行列。

　　 当然，费米多楠并非没有能力，他曾经在军中担任斥候多年，后来也参与过屯驻部队的垦荒。在抵达新村地址的第4天，费米多楠就靠威逼利诱让村民尽快把关乎生命维持的建筑，比如水井和谷仓给建好了。剩下的房屋则尽量搭出个外形，期望能骗过异界人的侦察单位。

　　 混在村民中的帝国军人都穿着宽松的衣服，掩饰下面的皮甲和藏起来的短小武器。村里用石头草草堆成的“猪圈”其实是武器库，除了24小时有卫兵看守之外，钥匙由费米多楠和他任命的副官靠每天掷骰子随机保管，以防村民中还有不安定分子。

　　 不过在第5天，也就是今天的早晨，在村外巡逻的斥候报告说村子外面的野地里有奇怪的脚印，相当细碎，脚掌尺寸不大，很像是小孩留下的，是从北面走了个来回。

　　 听到这个，费米多楠怀疑村子里有小孩跑了出去又回来，于是暗中让人把村里的儿童都清点了一遍，在没发现有失踪者后，他依然认为这可能是有人偷跑出去和什么人联络，所以让自己的人提高警惕，在夜里加派斥候巡逻。

　　 等到了深夜，一名身处西面的夜间斥候在完成巡逻后急匆匆地返回，敲响了百夫长睡房的门，对那一脸疲惫的男人报告称，西面的一处树林里有火光。

　　 “啊……”

　　 费米多楠听完这个消息后精神了起来，狞笑了一下——

　　 “……所以他们这是搬救兵来了是么？”

　　 他的副官狐疑地说：“长官，这些村民能搬到什么救兵？他们难道还能勾结占领圣山的那群恶魔不成？”

　　 “我哪知道，但现在是非常时期……虽然说换了我要接近村子，是绝对不会在附近生明火的，但是记住，指望敌人犯错误来取得胜利是非常愚蠢的行为……我们得派人去看看那个篝火是怎么回事……”

　　 几分钟后，4名斥候就出发了。因为距离很近，加上地形平坦，这支侦察小队不选择骑马而是徒步。4个人分成两组，相互也散得很开，钻入树林后不打火把而是靠肉眼观察目标。

　　 就算没有营养不良导致的夜盲症，黑夜对人视野的限制也极为严重，不过在这个世界有不同于地球的药草、魔药或者法术能在一定时间内加强人的夜视能力，这些辅助道具是帝国斥候的必备。

　　 两组斥候不拿火把而是直接靠肉眼观察在黑暗中压低身姿，缓缓朝树林移动着。等摸到了树林边上，他们凭借自己的经验寻找着低洼地和能遮蔽月光的树影，而等接近了那堆篝火，他们则理所当然地靠树木的背火面隐藏自己，探出半个脑袋去确认点火者的身份。

　　 借着火光，这几个斥候很容易就能看到，篝火上看上去已经被吃了一半的鹿还在烤着，一个一看就知道不是蓝湾人的女性正睡在毛毯里，不远处正站着睡觉的马匹旁，则摆着两个不瘪也不鼓的大包裹。

　　 两组斥候观察了这个场地有几分钟，然后绕过这个篝火，花了半个小时把以其为中心半径百米左右的区域又看了一遍，然后一起往后退到树林边缘，开始交换意见。

　　 “看上去是个游商，女的。”

　　 “没见过这套装束啊……”

　　 “没见识吧？这根本就是西北方沙漠里伊桑奎人的装束。而且她是黑头发，绝对是伊桑奎人。”

　　 “现在天气还很热吧，她穿那身真的不会生痱子？”

　　 “那是人家习惯，你管得着么……说正题——有谁觉得她有问题？”

　　 “目前没看出来。这附近就她一个人，没错吧？……看她的样子应该和白天发现的那些脚印没关系。”

　　 “说起来，白天那些小孩子的脚印让我想起一个传说。”

　　 “传说？”

　　 “传说邪哥布林在袭击村庄的前夜都会来村庄看看。那些所谓小孩子的脚印会不会是它们留下的？”

　　 “你脑子坏了吧？那种和老鼠差不多的害兽还会像山贼一样在动手前踩点的？别信这种鬼话……”

　　 “但是邪哥布林可是灾害种啊。”

　　 “巨鼠也是灾害种呢，但那又怎样？别说冒险者，我们的一队新兵就能对付。”

　　 “先别提什么灾害种了。”斥候们的领队说，“既然点火的那人只是个游商，我们就没必要在这里浪费时间了。现在收……”

　　 不过他还没说完，负责另一个组的斥候突然阴阳怪气地插了一句：“没错，只是个游商而已嘛。”

　　 “……”

　　 整个斥候组陷入沉默，直到有个人突然抬起头说了句：“喂，你们闻到什么怪味没有？有点臭……”

　　 领队则竖起一只手示意别出声，然后那个说怪话的人：“你什么意思？给我说清楚。”

　　 “没什么意思，长官，”那人微笑着说，“我只是觉得，一个游商，既然在荒郊野外打了头鹿作为晚饭，这股烤肉的香味引来了一头熊什么的把她吃了，也是有可能的吧？”

　　 “……”

　　 虽然没有明说，但斥候小队里的其他人都已经理解，这是个不错的故事，是个回到村里之后能交差的故事。

　　 费米多楠给斥候小队下的命令是确认那个篝火的情况并在2个小时内回来。小队抵达位置花了半小时，判断状况又花了半小时，活动时间还剩1个小时左右。因为附近被确认没有威胁，所以回程的2公里距离靠跑步移动只需要10分钟左右。

　　 这样一来，这个斥候小队只要在这里的停留时间就起码有40分钟。这40分钟能做很多事情，比如让一个明显不是本地人的女性游商从帝国境内消失，夺走她的财产，如果其本人姿色不错，对异国美女怀有幻想的士兵在夜里也能娱乐一番。

　　 但是当其他三人望向自己的领队时，这个男人一半映着月光一半埋入阴影的面孔，却显得相当凝重。

　　 <有点不对劲。>

　　 斥候领队找不出什么奇怪的地方，因为那个坐在篝火旁边的女人浑身上下和身边满是奇怪的特征——她的异族装束、管理马匹的方式、削得异常整齐的篝火燃料……这些特征全都在可以用“异族”一词进行解释。那些连帝国的文字都未必认得清写得出的村民，怎么可能和这样的游商勾结，对这个实为哨所的村庄不利呢？

　　 然而，领队心中依然有种仿佛出自第六感的强烈不安。常年担任斥候的经验似乎在告诉他：那个女人很危险，若是贸然接近，可能会招来杀身之祸。

　　 “头儿，再不决定的话，”提出先前那个建议的男人低声说道，“时间就要白白浪费掉了。”

　　 现在距离回村报告还剩50分钟。领队又花了十几秒权衡，然后用沉闷的语调说道：“我们去看看。”

　　 “这就对了嘛~~”

　　 不过领队很快严厉地警告道：“按规矩来，我要先确认那个游商的身份，确保她不是敌国的探子……毕竟听说几天前诸王联合军也完蛋了，那些沙漠异族可能趁机对帝国不利。”

　　 “哦……”

　　 “至于确认之后拿她怎么办，”领队做了算不上妥协的妥协，“那就看情况了。”

　　 尽管第六感带来了一股强烈的不安，但领队对帝国的忠诚加上担当斥候的责任感还是压过了未知的恐惧。他决心和那个游商面对面地接触一次。这种接触可能会暴露新的迪鲁姆村的真面目，但领队预测的两种情况从结果上来说都无所谓。

　　 第一种可能情况是，这个女人就是个游商，那她就此消失也没什么大不了的。这支斥候小队会把她的财产分掉，人的结局只是个死法不同的问题，再回去报告说点起篝火的人因为烤鹿招来了猛兽，已经被吃掉了。

　　 第二种可能情况是，这个女人的身份不单纯，那斥候小队就更要确认她的本质了。这个过程会伴随着危险，但领队相信自己能处理好。

　　 此人的执念让他无法完全排除第二种可能性，所以也必须把第一种可能性考虑进去。无论如何他都得出手。而提出建议的斥候对此是颇为满意的。

　　 “放心，头儿……”

　　 他站了起来——

　　 “……我们会很快的。那女人就算抵抗也撑不过几秒钟……”

　　 然而，就在他的膝盖完全直起来的时候，他面前正看着他的同伴，包括小队的领队，都突然瞪大了眼睛。

　　 “海……海查……你后面——！”

　　 “……？！”

　　 伴随着一阵“噼里啪啦”的微弱电火花声，危险已经近在咫尺……其实它早就近在咫尺，只是等这支斥候决心要和那个所谓的“游商”接触，才凶相毕露。

　　 在名为“海查”的斥候站起来时，小组的领队怀疑自己是目睹了恶鬼现身的瞬间——一片青蓝色的光流在海查身后飞快窜过，接着便是一个黑色身影顶着狰狞的骷髅头站立于树冠投下的阴影中。

　　 “……？！”

　　 因为以他的认知只能把这一幕当成是鬼神降临的超自然现象，他甚至没能调动自己的战士本能要求部下立即采取行动。不过他就算能立即反应过来，其实也没什么行动机会了。

　　 “嚓……！”

　　 在海查身后的“骷髅怪物”甩出一根黑色的棍棒，就像用剑刺入他的肾脏一样捅向他的后腰。斥候还未转过身来就像被恶魔附体似地，浑身乱颤起来且口喷白沫。

　　 但队里的其他人连这一幕都看不到了——以领队为首的另外三人，在海查被带刺电棍击中的同时，也遭到了电棍、拳套式电击器以及一杆M416A4的枪托的重击，就像同时被拉倒的三根电线杆一样朝地面栽了下去。

　　 “Threats neutralized（威胁解除）……”

　　 永澈站在不省人事的斥候旁边淡淡地说道——

　　 “……各单位回报装备的运转状况？”

　　 “‘双面人’的电棍没问题。”

　　 “‘智士’的电击拳套杀伤有效。”

　　 “我也没问题。”

　　 但永澈却对佩莉塔说：“‘凉月’，我明明要你用电棍，你怎么用的枪托？”

　　 “抱歉，”佩莉塔朝他吐吐舌头，“习惯了……”

　　 “好，现在，大伙儿把这些家伙捆起来……”

　　 等4个不知发生了什么就被击倒的帝国斥候被拖回空地旁，宇己已经起来了，伸手继续转着那头被烤着的鹿。在她身边，一圈圈被切下来的鹿肉已经放到了盘子里。

　　 “你们好慢啊。”

　　 “不是我们太慢了，是他们。”

　　 “话说，”没参与抓人的托德问道，“长官你到底为什么要烤了它？”

　　 “必要的话给他们吃，”永澈一指地上的俘虏，“我们不吃他们的东西，原则上也不给他们吃我们的东西，哦对，你欠我20美元，‘梦魇’。”

　　 “哦，先记着吧，我现在身上没有美金。”

　　 永澈和宇己打了个赌——如果那个半真半假的村庄里会冒出侦察兵来查看这边的篝火，宇己就输给永澈10美元，而若是这支侦察兵更进一步试图接近宇己，那宇己就再输10美元，总共是20美元。反之，如果一晚上什么事都不发生，永澈就要给宇己100美元。

　　 “不过长官，”托德现在其实对永澈既佩服又疑惑，“你是怎么知道那个村子有问题的？”

　　 “那村子的疑点太多了……”

　　 艾利克抢先开口解释，同时把一个被塑料绳捆住手并蒙上眼的俘虏绑在树上——

　　 “……首先，‘梦魇’小姐说那村子有百来号人，但他们用来住人的房子却太少，有几个大房子里面肯定和兵营一样挤……我可不愿这样的房子。”

　　 永澈横了艾利克一眼，接着说：“马厩也是，这么多的马，怎么看也不像是拉货用的，倒像是战马或者传信的驿马。而且，如果他们是5天前才搬过来，那他们同时挖水井和盖房子的速度也太快了，不像是一群农民……我在阿富汗都没有见过这种效率……除非是塔利班武装暗中控制的村子。”

　　 “阿富汗？塔利班？”托德皱起眉头，“长官你在阿富汗打过仗？但那不是很久之前的事情了么？”

　　 佩莉塔插话道：“吉良他8岁就在阿富汗活动过了……”

　　 “8岁……？协助塔利班打俄国人？”

　　 “不哦，那是他另一个‘同学’做的事。吉良他恰恰相反，一直在杀跟苏军作对的游击队，大概……呃，算了。”

　　 佩莉塔注意到了永澈警告的眼神，所以停止了对永澈过去的说明。

　　 宇己接上话头：“继续说，‘稻草人’。除了你刚才说的之外呢？”

　　 “……那个村子夜里有巡逻的人，你们刚才都看到了。”永澈继续解释，“但我从近距离的夜视镜头里看出来，那些巡逻的‘村民’走路的姿态不像农民……所有巡逻的人，走起路来全部都像军人，还是训练有素的那种……”

　　 托德捆人的动作慢了下来，一直盯着永澈看，似乎对其钦佩之情在上升。

　　 不过就像是故意要让他难受似地，永澈在一个较长的停顿之后，突然带着一股自嘲的语气慢慢说道：“其实，还有一个小小的事实——我在村子的南端，发现了一个埋在土地的地堡式暗哨。虽然我们看的时候那里没人就是了。”

　　 “……”

　　 托德叹了口气，把注意力放回眼前还昏迷不醒的俘虏身上，但他在几秒之后也想到一个疑点——永澈当初让“独眼蜂”用热感镜头专心寻找村里的活物时，为什么那个暗哨的窗口后面却没有橘红色的斑点，也就是没有人？